Benjamin Franklin Papers

To Benjamin Franklin from Barthélemy Faujas de Saint-Fond, 16 June 1783

From Barthélemy Faujas de Saint-Fond

ALS: American Philosophical Society

a paris le 16. juin 1783

Monsieur

Sachant Combien les arts vous sont agreables, j’ai l’honneur de vous faire part q’un de mes Compatriotes, homme de Condition de ma province, vient de finir un ouvrage en mécanique que je regarde Comme tres etonnant.5

Ce sont deux têtes dorées qui prononcent les paroles suivantes le roi donne la paix a leurope.

La 2de tête repond. la paix Couronne le roi de gloire

la 1ere replique et la paix fait le Bonheur des peuples.6

Jai vu et entendu moimême ces deux têtes, qui n’ont encore êté vues par personne; et je puis vous assurer que Cest un ouvrage Bien etonnant, qui n’est peut être pas encore à son dernier degré de perfection, mais dont la mécanique est faite sur les plus Scavants principes. Je puis vous assurer quon entend tres Bien les paroles, et que les dipthongues qui sont d’une si grande difficultés à pronnoncer Sont Ce quil y a de mieux dans Ces deux machines parlantes.

Comme mon Compatriote est un homme fort modeste, et quil n’a pas l’honneur d’etre Connu de vous, il ma demandé en grace, de vous prier de venir voir Ces deux Belles pieces de mécanique mercredy prochain, 18 de Ce mois. Cest a dire apres demain matin vers les deux heures, vous priant de lui faire l’honneur de dinner ches lui, ou vous trouverés quelques académiciens de votre Connoissance, ne refusés pas Cette faveur à ce galant homme. qui se nomme mr mical chanoine de Saint maurice de vienne en dauphiné et qui loge rue du temple enface de la rue de montmorenci maison du Commissaire. Jaurai l’honneur de vous y attendre vous et monsieur votre petit fils.7 mercredy a deux heures. Jai lhonneur d’etre avec le plus respectueux attachement Monsieur votre très humble et très obeissant serviteur

FAUJAS DE Saint FOND

Notation: Faujas de Saint Fond Paris 16 Juin 1783

[Note numbering follows the Franklin Papers source.]

5The inventor, named at the end of this letter, was Honoré-Nicolas Mical (b. 1727), and his invention—the culmination of 30 years’ work—was a mechanical speaking machine in which two “têtes parlantes” conversed. Triggered by the same kind of cylinder mechanism used in music boxes, this was the first programmable speech synthesizer. It was also the first machine to simulate the physiology of the human vocal tract, forcing air through artificial glottises whose sounds were modified in various resonating cavities.

The mechanism was encased behind an elaborate stage framed by columns resting on plinths, which created an acoustically defined space wide enough for two people to enter. Viewers found themselves face-to-face with a pair of large (one observer called them “colossal”) carved heads perched on a podium—mature men with full beards, one of whom wore a crown. A banner suspended beneath them displayed the text of their dialogue; this helped listeners recognize the indistinct sounds produced by the machinery. See Thomas L. Hankins and Robert J. Silverman, “Vox Mechanica: the History of Speaking Machines,” in Instruments and the Imagination (Princeton, N.J., 1995), pp. 186–7, where an engraving of the “Têtes parlantes” is reproduced; Antoine Rivarol, Lettre à Monsieur le président de ***. Sur le globe airostatique, sur les têtes parlantes … (London, 1783), pp. 20–4. The editors express particular gratitude to Gordon Ramsay, Haskins Laboratories and Yale University, for sharing his expertise on Mical and his invention.

6In addition to this dialogue, the first head made a short speech. Addressing Louis XVI, it declaimed, “O Roi adorable! Père de vos Peuples! leur bonheur fait voir à l’Europe la gloire de votre Trône.” These lines, also printed on the banner, were quoted with the rest of the dialogue in an extensive article about Mical’s achievement in the Jour. de Paris, July 6, 1783, written after the reporter witnessed the June 18 demonstration to which BF is here invited. For the demonstration see Faujas de Saint-Fond’s letter of June 18.

7Faujas de Saint-Fond wrote a separate invitation to WTF on the same date. APS.

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