To Benjamin Franklin from Court de Gébelin, 29 June 1778
From Court de Gébelin5
ALS: University of Pennsylvania Library
This is the first letter that relates to Franklin’s Masonic lodge in Paris. The famous philosopher Helvétius, who died in 1771, had had the idea of a lodge that would embrace representatives of all disciplines and arts; hence it took the name of the Nine Sisters, for the Muses. His friend Joseph-Jérôme le Français de Lalande, the astronomer, started it in the spring of 1776 with assistance from Mme. Helvétius. Franklin was admitted two years later, precisely when we do not know.6 The celebration of his joining was the fête in his honor to which this letter invites him. It was a stately occasion. “Les Frères, en uniforme, partiront dans les battelets du Pont Royal, à huit heures du matin, précédés de leur Musique,” the Journal de Paris announced on July 1, “pour se rendre à leur destination.” Ranelagh, named after its London counterpart, was a restaurant and salle de spectacle near Passy, on the edge of the Bois de Boulogne; it had opened in 1774 and was patronized by the Queen. The festivities reached their climax when Franklin was presented with the Masonic apron that had belonged to Helvetius, and that Voltaire had worn briefly before his death in May.7
29e. Juin 78
Monsieur
Je m’aquitte avec un vrai plaisir de la Commission dont me charge auprès de vous la Loge des IX. Soeurs: elle vous prie de vouloir bien illustrer la fete qu’elle donne au Ranelagh de Passy le 1e Juillet par votre presence et par celle de Votre Famille entiere. Vous voudrez bien Monsieur m’en faire parvenir les noms, afin que ce jour-la meme je puisse vous delivrer autant de billets d’entrée que vous amenerez de personnes de votre Famille.8 Dans la flatteuse esperance de vous posseder ce jour là dans notre Loge, j’ai l’honneur d’etre avec les sentimens d’admiration et d’estime qui vous sont dus à tant d’egards Monsieur Votre très humble et très obéissant serviteur
Court DE GEBELIN
Secretaire de la Loge des IX. Soeurs Rue Poupée
Addressed: A / Monsieur Le / Docteur Francklyn / A Passy
Notation: Gebelin
5. See above, XIX, 342 n.
6. At some time between April 7, when Voltaire was admitted as No. 97 (BF was No. 106), and May 21, 1778; for on the latter date in 1779 BF was raised to the rank of Vénérable, which required a year’s membership: Louis Amiable, Une Loge maçonnique d’avant 1789 . . . (Paris, 1897), pp. 65, 136; see also chap. 1 and the admissions list of the Lodge in the APS.
7. Amiable, op. cit., p. 132. One carper took exception to BF’s wasting his time: “On a été bien surpris de voir le docteur Franklin, chargé des affaires les plus graves, se prêter à la fête que lui a donné . . . la Loge des Neuf-Soeurs, et passer une journée entiere parmi un tas de jeunes gens et de poétereaux, qui l’ont enivré à l’envi d’un encens fade et puérile.” Bachaumont, Mémoires secrets, XII, 43.
8. In an undated note, doubtless written the next day, Gébelin enclosed five tickets: University of Pa. Library.