To Benjamin Franklin from Charles (Johann Karl Philipp) Spener, 26 May 1783
From Charles (Johann Karl Philipp) Spener
ALS: American Philosophical Society
Berlin ce 26. May 1783.
Monsieur
Ayant dessein de publier, vers la fin de Septembre, un Almanac américain en allemand pour l’année prochaine, & desirant le décorer de plusieurs Estampes y relatives, dont la composition ne doit point être idéale; c’est à Vous, Monsieur & à Votre portefeuille, qui doit être très riche en tout ce qui a rapport à l’histoire des Colonies anglo-americaines que j’ose recourir, bien que je n’aye point l’honneur de Vous être connû.4
Permettez Monsieur, que je Vous expose brievement, le plan de cet Almanac, & qu’ensuite je demande Votre gracieuse assistance, soit pour des renseignemens, soit pour les articles mêmes dont j’ai besoin & que certainement personne n’est mieux en état de me fournir que Vous Monsieur!
L’almanac contiendra en prémier lieu l’histoire de la Revolution d’après les meilleurs Auteurs & les avis les plus veridiques que l’on ait pû se procurer.5 Ce sujet sera orné de gravures historiques, représentant les événemens les plus remarquables de cette guerre. En second lieu: Galerie des grands hommes de l’amérique avec un précis de leur carriere politique ou militaire decorée de leurs portraits, copiés sur ceux dessinés par du Simitier à Philadelphie6 & sur d’autres qui ont parus en Angleterre. Come Vous tenez Monsieur un si haut rang parmi les grands hommes de l’Amérique, souffrez que je Vous demande, si votre Portrait, tel qu’il a été gravé en 1782. par Pélicier pour l’Essai sur les Anglo-Américains est assez ressemblant pour pouvoir me servir de modèle?7
Pour rendre cette Galerie plus complette, je passerois des grands hommes aux hommes celebres de l’Amérique & c’est là où je suis en peine pour les portraits suivans:
Portrait de John Adams
—— du Sr. Payne, Auteur du Common Sense
—— du Dr. Warren, tué à Bunkers-Hill
—— du Genl. Montgomery tué à Quebec
—— du Sr. Paul Jones Commodore au Service des 13 Etats unis.
A ces portraits je désirerois de pouvoir joindre les morceaux suivants:
Mausolée érigé par Ordre du Congrès au Dr. Warren.
—— dit ————— à la memoire du Genl. Montgomery.
Medaille frappée par Ordre du Congrès à l’occasion de la prise du Major André.
—— dite —————————————– à l’occasion de la paix pour eterniser l’histe. de la Revolution.
Forme du Pappier-monnoye
Espèces monnoyées aux Armes des 13 Etats
Les Armes des Treize Etats.
Le Pavillon des Treize Etats coloré
Uniforme des Troupes américaines, nommément des Regiments de Washington et de Gates, colorée8
La partie historique de cet Almanac étant confiée à un de nos meilleurs historiens, le Sr. Sprengel, Professeur d’histoire à l’université de halle, qui possède à fond l’anglois & toutes les connoissances & qualités qui constituent le bon historien, j’ose me flatter, que Son Ouvrage méritera Votre approbation.9 Aussi me réserve-je l’honneur de Vous le présenter Monsieur & même, par Votre entremise aux honorables Membres du Congrès auxquels je desire d’en faire l’hommage.
Pardonnez moi, Monsieur, en faveur de cette idée, de ce que j’ose interrompre Vos graves occupations par un hors d’oeuvre de cette espece & faites moi la grace de déférer à ma très humble demande.
Enfin, permettez moi d’ajouter, que, le temps d’icy à la fin de Séptembre terme fixé pour la publication des Almanacs de notre pays, n’étant guères eloigné, & l’exécution des differentes gravures exigeant un temps considérable, en me fournissant le plutôt possible les matériaux qui me manquent, Vous ajouterez infiniment au prix du bienfait que je sollicite, Bis dat, qui cito dat.—1
Qu’il me soit permis Monsieur, de Vous témoigner icy la vénération & le respect les plus vivement sentis, dont je suis pénétré pour le Philosophe & l’homme d’état que les deux hémisphères ré[vèrent(?)] en Vous!
C’est dans ces sentimens que j’ai l’honneur d’être Monsieur Votre très soumis & obeissant Servt
Charles Spener
Libraire du Roy.
Notation: Charles Spener 26 May 1783
4. Hilliard d’Auberteuil had already written to BF about Spener’s project; see XXXIX, 458n, where the publisher is identified and Historischgenealogischer Calender oder Jahrbuch der merkwürdigsten neuen Welt-Begebenheiten is described.
5. This history was written by Matthias Christian Sprengel (introduced below). It ran to some 180 pages, and its two-page bibliography included works in German, French, and English. Among them were BF’s Political, Miscellaneous, and Philosophical Pieces (XXXI, 210–18), Hilliard d’Auberteuil’s Essais historiques et politiques sur les Anglo-Américains (XXXVII, 132–3n), and Jackson’s 1783 London edition of the American state constitutions (XXXVII, 20n). For a discussion of Sprengel’s sources see Eugene E. Doll, “American History as Interpreted by German Historians from 1770 to 1815,” APS Trans., new series, XXXVIII (1948), 464.
6. For these engravings by Prevost, published in 1781, see XXXV, 4.
7. The portrait of BF used by Hilliard d’Auberteuil (Essais historique …, II, facing p. 60) was a 1782 engraving by J. Pélicier which excerpted the framed portrait of BF held by Diogenes in a 1781 engraving published by Bligny (XXXIII, frontispiece and xxvii), itself derived from the Cathelin engraving after Filleul (XXIX, frontispiece). Spener’s instincts were correct; the likeness had not improved with successive iterations. In the end, his artist adapted the ubiquitous “fur cap” engraving by Saint-Aubin (XXIV, frontispiece).
8. Historisch-genealogischer Calender was published with black-and-white engravings of 12 scenes of the Revolution, the Libertas Americana medal, the design for a Continental coin, and portraits (crowded into a single plate) of Generals Washington and Gates, John Paul Jones, Henry Laurens, and BF. Three colored plates were included at the end: the American flag and a pennant, the uniforms of Washington’s troops, and the uniforms of regular infantry troops from Pennsylvania. There was also a German re-engraving of William Faden’s 1783 map of the United States. There is no evidence that BF assisted in this project and contrary evidence to suggest that he did not: in the explanation of the plates, for example, Sprengel based his description of the Libertas Americana medal on published news accounts rather than BF’s own explanation (for which see XXXIX, 549–55). In his biographical sketch of BF, however, Sprengel reported a rumor of particular interest: he had heard “credibly” that BF would be writing an account of his early life and intellectual development. Historisch-genealogischer Calender, pp. 174, 179.
9. Sprengel was already a published authority on the history of North America. This history of the American Revolution was the first comprehensive German study of the subject and was republished separately the following year as Allgemeines historisches Taschenbuch and in later editions as Geschichte der Revolution von Nord-Amerika. By 1788 it had gone through five editions, making it the most successful German book on North America of the late eighteenth century. Sprengel was the son-in-law of naturalist Johann Reinhold Forster (XV, 147–8), whose influence might be reflected in his pro-American attitude: Doll, “American History,” pp. 461–4; Horst Dippel, Germany and the American Revolution, 1770–1800 …, trans. Bernhard A. Uhlendorf (Chapel Hill, N.C., 1977), pp. 52–3.
1. A Latin proverb: “He gives twice who gives quickly.” The work may not have been ready until the end of the year. Sprengel’s preface is dated Oct. 30, 1783, and BF was sent his copy in January (Treuttel to BF, Jan. 15, 1784, APS).