To Benjamin Franklin from Jean [Montague], 25 July 1780
From Jean [Montague]8
ALS: American Philosophical Society
du petit Chatelet Ce 25: Juillet 1780.
Monseigneur,
Jai l’honneur de vous assurer de mon tres humble respect. Jai celui de vous Faire Sçavoir que Japartient á Monsieur le Capitaine Robson, il ma Fait des ménaces de me Fraper pour lors jai trouvé Monsieur Tessier Gentilhomme qui desire faire mon bonheur; Monsieur Robson la Scü et ma Fait arreté et fait constituée prisonnier au petit chatélet parceque le Commisaire lui á dit qu’il ny ávoit pas d’esclave en France;9 Je ne demande pas mieux de rentrer chez Monsieur Robson; parceque Sy je n’avois pas été detourné par Mr. tessier Je n’aurois Jamais sorty. Je vous Suplie, Monseigneur, de vouloir bien faire mes excuses à Monsieur Robson; et que je Ferez tous ce qu’il dependera de moy pour le contenter s’etois qu’il voulois me Faire Baptiser, Jespere de vos bontés que vous voudrez bien me Faire rendre justice, il y á de ma Faute du peu dexperience que jai, n’etant pas avancé en áge, je reitere de vous Suplier de vouloir bien parler pour moy á Monsieur Robson.1 Je vous en serez toute ma vie reconnoissant et vous Suplie de me Croire avec tout le respect qui vous est düe en áttendant une petite réponse, Monseigneur
Votre tres humble et tres obeissant serviteur soumis
Jean
neigre de Mr. Robson
Addressed: A Monsieur / Monsieur Frankley / Ministre des Boxtonniens / en Son hotel á passy pres / paris / á Passy
Notation: Jean Negre de M. Robson du petit Chatlet 25 Juin 1780.
8. For background to this letter and an explanation of the surname that we have supplied see the headnote to BF’s letter to Lenoir, July 22.
9. Criminal prisoners were held in the Petit Châtelet, one of three dungeons making up the central prison system of Paris and located on the left bank at the entrance to the Petit Pont. A month later the King ordered its demolition as part of Necker’s prison reform: François-André Isambert et al., Recueil général des anciennes lois françaises (29 vols., Paris, 1821–33), XXVII, 376–9. See also Hillairet, Rues de Paris, II, 260–1; Charles C. Gillispie, Science and Polity in France (Princeton, 1980), pp. 248–9.
While there was a tradition of granting freedom to slaves who set foot on French soil, the edict of Aug. 9, 1777, forbade entry into France to all people of color. JW described the edict as forbidding “any Negroes from the French Islands to be brought into the Kingdom”; those that were brought in were kept in custody until they could be sent to the West Indies and sold as slaves: JW to BF, Feb. 9, 1781, University of Pa. Library. For the edict of 1777 and subsequent amendments see Isambert, Recueil général des anciennes lois, XXVI, 81–4, 131, 189, 213, 257–8. See also Lucien Peytraud, L’Esclavage aux Antilles Françaises avant 1789, d’après des documents inédits des Archives coloniales (Paris, 1897; reprint ed., Pointe-à-Pitre, 1973), pp. 391–401.
1. According to the arrêt of Sept. 7, 1777, the slave’s expressed willingness to return to his master’s service was essential to his release: Isambert, Recueil, XXVI, 131. This letter seems to have served the purpose. Robeson conveyed Montague back to Nantes, evidently “in the bottom of his Post Chaise,” and arrived some time before Aug. 8: George Fox to WTF, Oct. 12 (APS); JW to WTF, Aug. 8 (APS).