To Alexander Hamilton from Baron von Steuben, October [1791]
From Baron von Steuben1
New York le 20me d’Octobre [1791]
De tout temps c’etait ma destiné de rencontrer ces Génies Extraordinaires qu’on Apelle Originaux de sorte que je ne suis pas surpris de me trouver en contact avec le Quaker Churchman.2 Ce Philosophe magnetisé m’a communiqué ses idées et ses Chimeres; Je m’interesse à sa curiosité de vouloir reconnaitre ce point magnetique, dont nous connaissons l’effêct depuis des Siecles, et dont nous ignorons toujours la cause.
Ce point se trouve actuellement dans notre proximité; les Etats Unis et le gouvernement Anglois en Canada peuvent atteindre ces Regions (dans une saison calculée) sans beaucoup de depense ni de difficulté.
Les lettres que Churchman m’a communiqué de plusieurs Accadémies des Sciences en Europe denoncent, genéralement l’importance de ces decouvertes et Observations qu’il desire de faire; et une ambition patriotique me fait desirer que le gouvenement des Etats Unis ne soit pas tout à fait inattenif aux propositions de mon Philosophe magnetic.
Je suis bien loin de me noyer dans ses Deluges de Deucalion3 et de Noah, dont il donne le calcul, ni de garantir l’exactitude de ses dimentions de longitudes par la Boussole; mais Je ne vous cache pas ma Curiosité sur les observations du point magnétique du Nord, et s’il est possible la cause de sa Variation.
Daignez parcourir les observations des Académies de Petersbourg, et de Berlin que M. Churchman vous communiquera et si vous les trouvez un Object digne de votre curiosité et attention, soyez le protecteur de mon Quaker et de son Hobby Horse.
steuben
ALS, Hamilton Papers, Library of Congress.
1. H had become friendly with von Steuben during the American Revolution when the baron was inspector general of the Continental Army. At the close of the war von Steuben settled in New York and engaged in the development of a large tract of land north of Utica which the New York legislature granted to him in 1786.
2. John Churchman, a Quaker of Calvert, Maryland, was a surveyor, land speculator, businessman, cartographer, and scientist. In 1787 he presented to the American Philosophical Society a paper giving a new theory of the variation of the magnetic needle. Other scientists in Europe and the United States rejected Churchman’s theory. Although James Madison supported Churchman’s petition to Congress in 1790 for funds to finance an expedition to locate the magnetic pole, Congress did not act favorably on this petition.
3. In Greek legend Deucalion was the King of Phthia in Thessaly. When Zeus decided to destroy all mankind with a flood, Deucalion built an ark in which he and his wife Pyrrha survived the flood.