To Benjamin Franklin from Humbert Gerbier de Werchamp, 24 May 1782
From Humbert Gerbier de Werchamp3
ALS: American Philosophical Society
à franconvile ce 24 may 1782.
Monsieur
Un mien Cousin de Nantes, de mon nom, m’ecrit pour m’engager à chercher quelque protection auprès de vous, à l’effet de vous demander une grace. Comme je crois monsieur que la meilleure protection auprés de vous, est vous même, et que la bonté de votre cœur ne vous laisse jamais refuser, ce quil vous est possible d’accorder, je vais vous presenter moi même la Supplique de mon cousin et j’ai la confiance que vous l’accueillerez favorablement.
M. Gerbier à fait construire à nantes un petit navire quil à été obligé de mettre sous Pavillon Portuguais depuis la guerre.
Ce navire est dans ce moment chargé en vivres, farine, salaisons, beure, huile, savon toiles et autres choses de premiere necessité pour St. Domingue. En un mot il n’a que des marchandises innocentes. C’est de l’agrement des deux ministres de la Marine et de la finance que le chargement à été fait.4
Pour parer à tous risques de la part des anglo-Americains, Gerbier demande une lettre de Protection qui ne Sera montrée qu’en cas de rencontre par les Americains, et dans le Seul cas de necessité.
Voila Monsieur ce que mon Cousin vous Supplie de lui accorder. Je n’en Scais pas assez long je vous l’avoue, pour juger de l’importance ou de la difficulté d’obtenir ce Passeport. Il me semble qu’étant le ministre d’une nation amie et alliée de la notre, vous ne pouvez qu’acceuillir avec empressement une entreprise dont l’objet est de porter dans une de nos Colonies, des secours de premiere necessité.
Mais grace ou justice, je vous supplie de ne pas refuser mon parent qui me paroit mettre une grande importance à obtenir de vous ce Passeport. C’est un brave et honnête négociant qui joüiroit de vos bontés et de votre estime sil avoit lhoneur d’etre connu de vous. Vous avez paru Monsieur m’accorder ces sentimens toutes les fois que j’ai eu le bonheur de vous rencontrer chez ma niece.5 Permettez que j’en reclame l’effet dans cet instant pour un de mes plus chers et des plus dignes parens. Je partagerai avec lui toute ma vie la reconnoissance que lui inspirera cette grace.
Je suis avec respect Monsieur Votre trés humble et trés obeissant serviteur
Gerbier
Le Navire se nomme La nostra Signora d’achagat et st. joao Capitne. Je. Raymundo6
3. This letter and a thank-you note that followed it on May 29 (APS) comprise the only extant letters from a man who, judging by his tone here, already knew BF well. We assume he is the “M. Humbert Gerbier M.D.” whom BF would later nominate for membership in the APS: “List of Persons to be recommended for Members of P. Society,” [c. July 21, 1786], APS. Humbert Gerbier de Werchamp (1727–1795), physician to the comte de Provence and author of Lettres et observations de M. Gerbier, … au sujet de deux nouveaux remèdes contre les maladies squirrheuses, cancereuses, &c (Geneva, 1777) and Quatrième lettre de M. Gerbier, … (for which see XXXVI, 333n), was a prominent freemason and had helped establish the Grand Orient de France: Daniel Ligou, ed., Dictionnaire de la franc-maçonnerie (Paris, 1991), p. 511.
4. Gerbier enclosed copies of the letters from Castries and Joly de Fleury, dated March 20 and 19, respectively. The enclosed memoir states that the two ministers granted permission for the vessel, La Nossa Senhora das Chagas & San Joaõ, to sail in March, but that its departure had been delayed by reports that the Americans had taken several Portuguese ships. Rumors that America had taken action against Portugal circulated in April and May; see BF to Livingston, April 12. The Gaz. de Leyde for May 28 reported that BF had dismissed the rumors saying he did not believe “qu’au moment où l’Amerique voyoit la Paix s’avancer sur ses bords, au moment qu’elle alloit enfin consolider l’Indépendance & le repos, pour lesquels elle a combattu, le Congrès voulût reculer tant de jouissances, en se donnant un nouvel Ennemi.” Portugal joined the League of Armed Neutrality on July 24: Madariaga, Harris’s Mission, p. 381.
5. Most likely the comtesse Channaleille (d. 1835), daughter of the renowned barrister, Pierre-Jean-Baptiste Gerbier (DBF): Christine Favre-Lejeune, Les Secrétaires du Roi de la grande chancellerie de France … (2 vols., Paris, 1986), I, 618. BF received announcements of the daughter’s wedding, undated, from the families of both the bride and the groom (APS). On July 5, 1782, the Jour. de Paris announced the sale of an engraved portrait of Gerbier, dedicated to the comtesse, his daughter.
6. See BF’s draft of the passport, [after May 24].