To Benjamin Franklin from Maximilien de Robespierre, 1 October 1783
From Maximilien de Robespierre
ALS: University of Pennsylvania Library
a arras ce 1 8bre 1783
Monsieur
Une sentence de proscription rendue par les échevins de st. omer contre Les conducteurs électriques m’a présenté l’occasion de plaider au conseil d’artois la cause d’une découverte sublime, dont le genre humain vous est redevable. Le desir de contribuer a déraciner les préjugés qui s’opposoient à ses progrès dans notre province m’a porté à faire imprimer le plaidoyer que j’ai prononcé dans cette affaire.3 J’ose espérer, Monsieur, que vous daignerez recevoir avec bonté un éxemplaire de cet ouvrage,4 dont l’objet étoit d’engager mes concitoiens à accepter un de vos bienfaits: heureux d’avoir pu etre utile à mon pays, en déterminant ses premiers magistrats à accueillir cette importante découverte; plus heureux encore si je puis joindre à cet avantage l’honneur d’obtenir le suffrage d’un homme dont le moindre mèrite est d’etre le plus illustre sçavant de l’Univers.
J’ai l’honneur d’etre avec respect Monsieur votre tres humble et tres obéissant serviteur
de Robespierre,
avocat au conseil d’artois
3. Praised by his client Vyssery de Bois-Valée as “un des plus Eloquent plaideur à Arras,” the 25-year-old Robespierre argued on May 17 and 31 Vyssery’s appeal against the removal of his lightning rod in Saint-Omer; see XXXVIII, 435–8. While the brief of his senior colleague Buissart had relied on the expert testimony of scientists, Robespierre declared that the benefits and benign character of lightning rods were proven by experience and readily apparent to everyone. He dismissed the prosecution’s claims about the potential dangers of Vyssery’s particular rod as unwarranted speculation. On May 31 the court ruled that Vyssery would be allowed to reinstall the rod but that he had to pay for the installation and for the appeal: Jessica Riskin, Science in the Age of Sensibility: the Sentimental Empiricists of the French Enlightenment (Chicago and London, 2002), pp. 176–84.
4. Robespierre’s pleas received a favorable mention in the Mercure de France (Jour. politique de Bruxelles) of June 21, 1783, pp. 135–7. He persuaded Vyssery to finance the printing of 500 copies of them, some of which he and Buissart sent to prominent scientists in Paris: Riskin, Science in the Age of Sensibility, pp. 184–5. BF’s copy of Plaidoyers pour le sieur de Vissery de Bois-Valé … (Paris, 1783) is at the Hist. Soc. of Pa.