To George Washington from Saint Domingue Refugees at Norfolk, Virginia, 28 April 1794
From Saint Domingue Refugees at Norfolk, Virginia
[Norfolk, Va., 28 April 1794]
Son Excellence le President des Etats unis de L’amérique
Dépouillés de leurs propriétés, chassés de leurs foyers, et par une série d’èvénements dont il seroit inutile de retracer ici les horreurs, forcés de fuir leur patrie. Les malheureux colons de St Domingue se sont jettés dans les bras de leurs freres. Le Peuple généreux et hospitalier des Etats Unis de L’amérique; l’acceuil qu’ils en ont reçu a passé leurs espérances, et jamais ne s’effacera ni de leur souvenir ni de leurs cœurs. mais après un séjour de prés d’une année dont le malheur, le besoin et la perspective d’une pauvreté absolue aussi infaillible que prochaine, ont éternisé pour eux la durée accablante, les foibles ressources qu’ils avoient pu trouver dans les débris de leur ancienne fortune échappés avec tant de peine à tous les dangers qui les ont poursuivis jusques à la vue de ces paisibles rivages, se sont épuisées, et le moment est arrivé où ils vont devenir pour leurs hôtes bienfaisants une surcharge aussi affligeante que onéreuse. ils Croyaient du moins avec la belle saison voir arriver l’instant marqué par L’être qui seul dirige souverainement tous les èvénements, et déja la détermination de ceux résidents à Norfolk etoit bien prise de rentrer à quelque prix que ce soit sur leurs propriétes, lorsque l’embargo mis sur le Port de cette ville est venu les enchainer de nouveau sur ces bords.1
Sont-ils donc sans retour condamnés à y Périr de douleur et de misère: non, il leur reste encore un Espoir, et il est trop bien justifié pour ne pas y compter. L’impartialité et la Justice du très honnorable Congrés des états-unis est bien connue, ainsi que la Loyauté et la bonté de cœur de leur vertueux Président; c’est sur ces titres, aussi bien que sur la générosité éprouvée du peuple americain que les Colons de St Domingue résidents à Norfolk, se fondent pour réclamer de votre Excellence qu’elle veuille leur accorder; ou obtenir pour eux de l’honnorable Congrés des Etats-unis la faculté et les moyens de retourner a St Domingue leur patrie, avant l’expiration de L’Embargo et Sans tirer a conséquence, soit par une permission de Préter à leurs fraix un batiment qui ne se chargeroit d’aucune espèce de marchandises quelconques et n’emporteroit absolument que les passagers colons de St Domingue avec leurs effets et les seules provisions nécessaires pour leur traversée; soit plutôt en leur accordant un passage gratuit sur un batiment qui seroit expedié à cet effet aux frais des Etats Unis, ce qui seroit bien plus approprié à L’état de détresse et de denuement presque absolu où se trouvent ces Colons infortunés, et en meme tems plus digne de votre générosité et de votre bienfaisance.
tel est, Monsieur Le Président, l’objet de la petition que présentent à votre excellence les Colons de St Domingue soussignés; s’ils l’obtiennent de vous ou par votre compatissante intercession vous aurez mis le comble à leur reconnaissance, ils ne cesseront de faire des vœux pour la gloire et la prospérité des Etats-unis de L’amérique et béniront à jamais la mémoire de leur digne et vertueux Président.
Durand2
LS, DNA: RG 59, Miscellaneous Letters. This petition requested that GW or Congress permit the refugees at Norfolk to charter a vessel to take them to Saint Domingue before the expiration of the embargo or give them free passage on a ship sent by the United States for that purpose. It was enclosed with a letter to Edmund Randolph of this date, signed by eighteen French refugees at Norfolk, including most of the signers of the petition: “Nous avons l’honneur de vous adresser cy-joint une petition que nous vous prions d’avoir la bonté de mettre sous les yeux de son excellence le Président des Etats-unis” (DNA: RG 59, Miscellaneous Letters).
State Department clerk George Taylor, Jr., replied to the petitioners on 7 May that since the letter had arrived just as Randolph was departing for New Jersey “no definitive answer to it could be obtained from the President.” He promised a further response after Randolph’s return, adding, “I am apprehensive from what has hitherto been done on similar applications that the President will grant no further permissions to Vessels to depart during the continuance of the embargo” (DNA: RG 59, Domestic Letters). GW had granted a number of passports for ships to carry refugees to Saint Domingue (see Edmund Randolph to GW, 29 March, and n.2 to that document; Randolph to GW, 31 March [second letter], and n.1; Alexander Hamilton to GW, 22 April, and n.1; Hamilton to GW, 25 April [second letter], and n.1; and Hamilton to GW, 26 April, and n.1). However, on 1 May the cabinet advised that the practice be discontinued (see Hamilton to GW, 1 May, DLC:GW).
1. By a joint resolution of 26 March, Congress placed an embargo for thirty days on “all ships and vessels in the ports of the United States . . . bound to any foreign port or place.” A resolution of 18 April extended the embargo until 25 May (. 1:400–401).
2. Twenty-one additional persons signed this petition.