To Benjamin Franklin from Jacques-Joseph Ducarne de Blangy, 3 October 1783
From Jacques-Joseph Ducarne de Blangy9
ALS: University of Pennsylvania Library
hirson en thierache ce 3. 8bre 1783.
Monsieur
Je commence par vous avoüer que j’ai presque juré hier contre vous, en voyant La reponse que vous vous contentés de faire à ceux, ou au public qui Demande à quoi bon La Découverte importante De m. mongolfier. C’est, Dites vous, Monsieur, un enfant qui vient de naitre, et qui peut Devenir celebre, ou rester Dans L’obscurité.1 Et voila Donc, Monsieur, tout ce que vous paroissez vouloir accorder aujourdhui à m. mongolfier?
Quoique je ne sois qu’n tres petit sujet vis-avis De m. franklin, j’ose L’assurer que je vois clairement plusieurs objets importans où cette Dècouverte sera D’un tres grand service, et je ne peux m’empecher de lui avouer que je suis Dans une tres grande surprise qu’on ait pû faire cette question aujourdhui que Depuis sa pre. épreuve qui a si bien reussi on a eû Le temps dela reflexion.
L’art De La guerre sera, selon moi, celui oú on en fera Le plus D’usage. Et si cette Decouverte eût été faîte 12. ou 15. mois plutot je ne Doute pas que gibraltar n’eut été pris, n’y eut-il eû que moi seul au monde pour Le faire prendre.2
L’electricité sera un second objet oú Les balons seront encore D’une grande utilité, et personne ne pourra mieux que vous, Monsieur, en tirer tous Les avantages possibles.
Une Connoissance plus particulier, De La formation, De La nature et Des effets De La foudre sera un 3e. objet oú cette Decouverte sera encore D’une grande utilité.
Enfin Monsieur, je parierois presque, qu’avant Dix oú Douze mois, on aura fait par cette voie Le trajet De calais à Douvres, ou celui de Douvres à calais.
Si vous etiez curieux, Monsieur, de voir Les idées un peu plus étendues D’un homme qui est si peu de chose vis à vis De vous, vous pourrez Les voir Dans un mèmoire que j’ai été forcé D’abreger beaucoup, et que j’adresse aujourdhui par Le meme ordinnaire à mrs. Les auteurs Du journal De geneve, ou j’ai vû hier, page 609. no. 39. La reponse que vous faites à ceux qui sont assez peu èclairés pour faire La question que j’y ai vû.
J’ai crû, Monsieur, qu’il etoit De mon Devoir De vous en prevenir; j’aurois eû L’honneur De vous en envoyer Copie ci jointe si Le temps me L’eut permis.3
J’ai L’honneur D’etre avec toute L’estime respectueuse que vous meritez à tant de titres, Monsieur votre tres humble et ts. obeiss. serviteur
Ducarne De blangÿ
9. An agronomist and inventor (1728–c. 1803) best known for designing a rocket-propelled lifeline that could reach a distressed vessel within 650 feet of shore. He advertised his invention to President Jefferson in 1801, when his pamphlet on the subject was published: DBF, under Ducarne; Jefferson Papers, XXXIV, 495–6.
1. Later in this letter Ducarne de Blangy identifies his source as the Jour. de Genève, issue of Sept. 27, p. 609. There, BF’s response was quoted as: “c’est un enfant qui vient de naitre; peut-être sera-t-il un imbécille ou un homme de beaucoup d’esprit; attendons pour le juger que son éducation soit achevée.” This was a distortion of what by then had become a widely known bon mot. For a discussion of the original quip and its circulation in print see XL, 543–7.
2. Joseph Montgolfier later claimed that the possibility of conquering Gibraltar by air had inspired him to pursue his observations of the levitating powers of hot air in November, 1782: Gillispie, Montgolfier Brothers, p. 16.
3. Ducarne did not enclose a memoir, but on Oct. 7 wrote a ten-page letter providing details about the potential applications of the balloon. If attached to ships, balloons could prevent them from sinking and increase their speed. Balloons could be used to cross the Channel or for short trips over land. He reiterates the balloon’s utility in warfare. Dismissing the Parisian savants who failed to recognize these advantages as quickly as he did, he tells BF that he is about to launch an air-filled vessel on a local river, where it should float as on air. He asks BF to keep all these ideas secret to guard against plagiarists. APS.