Benjamin Franklin Papers
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To Benjamin Franklin from Achille-Guillaume Lebègue de Presle, 13 June 1777

From Achille-Guillaume Lebègue de Presle10

ALS: American Philosophical Society

A Paris ce 13 juin [1777]

Monsieur

Lorsque j’ai eu l’honneur jeudi de vous presenter l’ouvrage du P. Beccaria que je venois de recevoir de Londres, vous m’avez demandé quelles nouvelles litteraires m’étoient parvenues en meme tems: je me crois authorisé par cette question a vous communiquer une notice d’un fait interessant arrivé je crois samedi ou lundi. Voici les termes de la lettre que j’ai recue hier de Londres, et que j’ai fait passer a l’Academie.

On vient d’eprouver un coup de tonnerre sur une maison près des Magazins de Purflet qui avoit un conducteur electrique a la distance de 40 pieds. La societé royale vient de deputer un comité pour aller examiner ce qui s’est passé: car Mr. Wilson et d’autres mecontens pretendent en faire un argument contre les pointes des conducteurs. Comme je pourrois ne m’etre pas bien expliqué en vous rapportant la nouvelle que je vous ai communiquée en voici le precis d’apres la lettre de Londres.1

Le Capitaine Cook ayant appris en route d’un capitaine hollandois, qu’il avoit gueri des scorbutiques sur son batiment, par l’usage d’une plante nommée conferva, dans un tems ou il n’avoit aucun remede usité en pareil cas; Mr. Cook ecrit du Cap de Bonne Esperance qu’il a employé ce nouveau remede avec succès. Cette plante ou mousse marine couvre toutes les parties du dehors du vaisseau qui se trouvent sous l’eau, des qu’il y a trois semaines qu’il est en mer. Ainsi la nature a mis le remede aussi près du mal qu’il etoit possible. On m’a marqué recemment que le chirurgien du centurion avoit fait usage de la meme plante pour prevenir le scorbut durant le voyage du Lord Anson: Elle se mange en salade.2

Je desire Monsieur que ces nouvelles vous soient agreables, et trouver des occasions de vous témoigner et ma reconnoissance de ce que vous avez procuré a mon frere l’avantage d’employer ses talens en faveur de la liberté, et le profond respect avec lequel je suis Monsieur votre tres humble tres obeissant serviteur

Lebegue De Presle

Addressed: A Monsieur / Monsieur Le Dr franklin / a l’ancienne maison de mr de chaumont / a Passy / Banlieue de Paris

[Note numbering follows the Franklin Papers source.]

10Duportail’s brother (1735–1807) was the friend and physician of Rousseau, a friend also of Jean-Hyacinthe de Magellan and Ingenhousz, and a prolific writer on medical subjects; see Larousse, Dictionnaire universel under Bègue de Presle.

1The letter was from Magellan, who appears later as Lebègue’s informant. On May 15 lightning had struck the house of the Board of Ordnance at Purfleet, at a point forty-six feet from the top of the pointed lightning rod on the roof; see the engraving reproduced below, facing p. 487. Little damage was done. The incident, nevertheless, caused a lengthy reexamination of the system installed in 1772, largely BF’s, to protect the powder magazines, for which see Vol. XIX. A committee of the Royal Society, including William Henly, recommended some minor changes. Benjamin Wilson protested: something had happened that BF had called impossible, and that therefore undermined his whole theory of lightning rods. Wilson conducted further experiments at the King’s command, and reported on them at length; they demonstrated to his own satisfaction that the rounded rods on which he had always insisted offered the only real protection. Another committee of the Society, this time including Pringle and Priestley as well as Henly, called his findings inconclusive and stuck to pointed rods. Phil. Trans., LXVIII (Part 1 for 1778), 232–317. On June 21 Lavoisier reported the episode to the Académie royale des sciences, and on the 28th Le Roy read Magellan’s letter: Archives de l’Académie, procèsverbaux, XCVI B.

2Conferva is a kind of alga with many varieties, long favored as a cure for injuries. Conferva salad, if George Anson tried it in the Centurion, did little good; scurvy devastated the crew. DNB.

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