To Benjamin Franklin from [Fortunato Bartolomeo de Felice], 15 January 1785
From [Fortunato Bartolomeo de Felice]2
L: American Philosophical Society
yv. [Yverdon] 15 Janvier 1785
Monsieur
Permettez qu’un admirateur depuis 35 ans aumoins de vos grands talens vous adresse la lettre ci jointe,3 elle servira de preface a quelques idées que j’ai mises par écrit ces jours passes et que je viens de donner à l’imprimerie.
Un personnage distingué de la Haye m’envoya il y a 6 semaines les Observations de M. l’Abbé de Mably, sur les differentes Constitutions de vos Republiques,4 et en souhaita mon avis. Je parcourus avec empressement cette brochure, et je fus étrangement surpris de me trouver à la fin sans avoir été arreté par une seule remarque qui eût merité mon attention. Je n’ai pas reconnu dans cette production M. de Mably, mais plutot un chirugien doux, qui flatte les plyes [plaies] qui vont devenir funestes à votre Patrie, si on n’y employe pas le fer promptement et avec prudence. J’ai fais quelques remarques sur les Observations de M. de Mably et sur les principales de vos constitutions. J’ai pris la liberté d’en exposer avec franchise les fautes que je crois y avoir remarquées, et j’enverrai cet ouvrage dans une 15ne de jours à mon ami de la Haye.5
La liberté dont j’ai crus devoir faire usage dans cette production, m’oblige à rester caché derriere le ridau, mais si vous en souhaitez un exemplaire, vous pouvez Monsieur le faire venir de la Haye ou M. Adams le connaitra d’abord par le cannal de mon àmi à qui je l’enverrai par la Poste.
Il y as quelques annees que je travaille à un ouvrage qui as pour titre le Developpement de la raison en 4 gros ou 6 vol. mediocre 8°. Je me suis apperçus qu’une des principales causes de la coruption générale des mœurs, est l’ignorence où croupit la plupart du genre humain. Je me suis appliqué à l’instruire. Quelques grands hommes qui ont parcourus mon Mss. qui est finis, m’ont assurés que j’y ai reussi. Je pensois de l’envoyer pour le faire imprimer à Paris ou à la Haye. Pour peu que cet ouvrage pût faire plaisir ou être de la plus petite utilité aux Etats-Unis; je me ferois un plaisir de leur en faire hommage: d’autant plus que mon ouvrage est bien plus propre à conserver les moeurs là où il y en a, qu’à les ramener où il n’y en as point, comme en Europe où mon ouvrage ne feras pas une fortune brillante. En un mot, Monsieur, si je pouvois être de la moindre utilité à votre respectable pays, je le ferois avec un très grand plaisir.6
Je lis les Affiches où le journal General de France que fait à Paris M. l’Abbé de Fontenai rue St Hyacinte le 3e porte cochère à droite par la place St Miche, si vous trouviez chez-moi quelques choses qui meritât votre attention, vous pouriez faire demander par cette feuille que l’Auteur du Developpement de la raison se fit connaître.
En attendant, j’ai lhonneur d’etre avc l’estime que vos grands talans ont su m’inspirer Monsieur Votre très humble et très Obéissant Serviteur
Addressed:7 à Monsieur / Monsieur Francklin / Min. Plenipot. des Etats-Unis / de l’Amerique en son Hautel / à Paris
Endorsed: L’Auteur du Developement
2. A former Franciscan monk who fled from Italy to Bern in 1757 and converted to Protestantism, Felice established himself in Yverdon, near Neuchâtel, in 1762 and became one of the most important publishers in Switzerland. Between 1770 and 1780 he supervised an entirely revised edition of Diderot’s Encyclopédie, which included articles by scholars from all over Europe: Marco Jorio, ed., Historisches Lexikon der Schweiz (13 vols., Basel, 2002–14); Robert Darnton, The Business of Enlightenment: a Publishing History of the Encyclopédie, 1775–1800 (Cambridge, Mass., and London, 1979), pp. 19–21.
3. I.e., the present letter.
4. Observations sur le gouvernement et les loix des Etats-Unis d’Amérique (Amsterdam, 1784). For JA’s role in its publication, and for the English translation, see XLII, 452, 467.
5. Under the pseudonym “Le Républicain,” Felice had written a 140-page commentary on Mably’s Observations that he was printing as an appendix to his new edition of the abbé’s work. This publication, bearing a false imprint, opened with a sharply critical preface in the form of a letter dated “Dublin, ce 31 Janvier 1785” from The Republican to “Monsieur H. F. A.”: Observations sur le gouvernement … par l’abbé de Mably. Avec des remarques d’un républicain (Dublin [i.e., Yverdon], 1785). His correspondent at The Hague might have been publisher and bookseller Pierre Gosse, one of the main distributors of his Encyclopédie and a man who, as he says immediately below, knew JA: Adams Papers, XIII, 200–1, 216–17; Darnton, Business of Enlightenment, p. 19.
6. Le Développement de la raison (3 vols., Yverdon, 1789) was issued shortly after Felice’s death, edited by one of his sons: Jean-Pierre Perret, Les Imprimeries d’Yverdon au XVIIe et au XVIIIe siècle (Lausanne, 1945), p. 201.
7. In Felice’s hand.