To Benjamin Franklin from Horace-Bénédict de Saussure, 10 October 1783
From Horace-Bénédict de Saussure
ALS: University of Pennsylvania Library
Genève ce 10: Octbre. 1783.
Monsieur,
J’ai été infiniment sensible à la marque obligeante de souvenir dont vous m’avés honoré en m’envoyant un Exemplaire des Constitutions des Etats unis de l’Amérique.2 C’est un monument bien curieux & bien intéressant de cette grande & mémorable rèvolution à la quelle vous avés, Monsieur, si puissamment coopéré. Je souhaite pour le bonheur de l’Amérique que vous conserviés toujours sur son Gouvernement l’influence que meritent vos rares talents, vos vertus & votre patriotisme, & que vous viviés assez longtems pour voir solidement affermir & prospérer cette République qui vous doit en grande partie son existence.
Comme je suis persuadé, Monsieur, que vos occupations politiques n’ont point éteint chez vous le gout des sciences physiques dans les quelles vous vous êtes acquis une si grande gloire, je prends la liberté de vous envoyer par la Messagerie un exemplaire des Essais sur l’Hygromètrie que je viens de publier.3 Cet ouvrage est trop long & trop détaillé pour que vous ayés le tems de le lire, mais vous le parcourrés du moins & vous en saisirés les principaux résultats: heureux s’il pouvait obtenir un suffrage aussi flatteur que le votre.
J’aurois encore, Monsieur, une grace à vous demander. Un de mes amis, le Chevalier Landriani Professeur de Physique à Milan a reçu du Gouvernement l’ordre de faire ériger des Conducteurs sur tous les édifices publics de la Lombardie Autrichienne & de publier en même tems un mèmoire raisonné pour éclairer le peuple sur l’utilité de ce préservatif.4 Il desireroit extrèmement de savoir & de pouvoir dire dans son mèmoire quel est actuellement en Amérique le sort de cette utile invention; si elle a été génèralement adoptèe dans toutes les Provinces & par le Public et par les Particuliers; à quoi l’on pourroit porter le nombre des conducteurs actuellement existans en Amèrique; si l’on en fait usage dans la marine; & enfin s’il n’existe aucun exemple d’un conducteur qui ait ète funeste à la maison qui en ètoit armée.5
Si vous aviès la complaisance, Monsieur, de rèpondre aussi laconiquement que vous le voudrès, mais un peu promptement si cela vous est possible, vous nous rendrès à mon ami & à moi un véritable service & vous contribuerès ainsi au soutien de cette théorie dont le genre humain vous a, Monsieur, l’obligation toute entiére.6
J’ai l’honneur d’etre avec le devouement le plus respectueux, Monsieur, Votre très humble & très obeissant serviteur
De Saussure
2. Which BF sent on Aug. 23: XL, 503.
3. Essais sur l’hygrométrie (Neuchâtel, 1783), one of the founding works of meteorology. The first essay describes Saussure’s invention of the hair hygrometer, which measured atmospheric humidity with far more precision than hitherto possible. Subsequent essays deal with its application and describe new experiments and theories concerning meteorology, some of which refer to BF’S writings (e.g., on pp. 274, 279). The work was announced and highly praised in the Jour. de Paris of Oct. 12. For an assessment of the work see also René Sigrist, “Les Essais sur l’hygrométrie (1783) ou l’art de la mesure précise,” in H.-B. de Saussure (1740–1799): un regard sur la terre, ed. René Sigrist (Geneva and Paris, 2001), pp. 109–40.
4. Marsilio Landriani (XL, 430) had befriended Saussure in Geneva in 1782 while on an assignment for the Milanese government to study local manufacturing. For his new project, Landriani again turned to Saussure for help. The Genevan contributed two letters, dated Oct. 11 and 13, responding to Landriani’s queries; a general statement about the importance of conductors and lightning rods; and a March 26, 1784, letter to the editor from the Jour. de Paris of April 10, which Landriani included without date: Dizionario biografico degli Italiani (73 vols. to date, Rome, 1960–); Landriani, Dell’Utilità dei conduttori elettrici. Dissertazione (Milan, 1784), pp. 190–201, 274–84.
5. BF had addressed these same issues in his letter to Saussure of Oct. 8, 1772: XIX, 325.
6. BF was reminded of this request at some unknown time by Ferdinand Grand, who passed along an undated letter he had received from Louis Necker de Germany (XXIV, 401) asking him to tell BF that Saussure would be greatly obliged if he would send the information on lightning rods in America: APS. Saussure and Germany had known one another for decades; their children (daughter and son, respectively) married in 1785: Lüthy, Banque protestante, II, 235–6. Landriani, anxious for a response, wrote an appeal of his own on Nov. 9; see that letter for details of his project.