To Alexander Hamilton from Pierre August Caron de Beaumarchais, [October 1796]
From Pierre August Caron de Beaumarchais1
Paris le 8 Briumaire an 5 répondant
au 29 8bre, 1796. (vieux Stile)
Monsieur
Triplicata.
Un des hommes de mon pays que jai le plus honorés, estimés et chéris, L’ancien évèque D’autun, Taillerand Périgord, est revenu de L’amérique en france.2 Indépendament du plaisir de retrouver un ami Bienveillant échappé comme moi a la hache de nos Boureaux; j’etais fort empressé d’acquérir par lui les lumières qu’un homme de Sa force pouvait me transmettre a Paris, Sur L’esprit qui compose et gouverne aujourd’hui le peuple Américain; Ce Peuple avec lequel mon Entousiasme connu pour la cause qu’il Soutenait, m’a mis il y a plus de vingt ans en liaison Si utile a Ses plus puissans intérèts; mais dont les désirs de justice accumulés depuis vingt ans, ont causé en partie la ruine de ma Fortune!
Ce qui m’a le plus ranimé, dans la conférence amicale du très obligeant Taillerand, est, de Sa part, la certitude qu’il m’a donnée d’avoir vécu deux ans dans la liaison la plus intime avec le colonel Alexandre hamilton, ex ministre, et l’homme Selon lui, le plus Supérieur en tous genres dont votre Amérique S’honore. (je cite Sa propre expression) A quoi je me Suis écrié, plein de joie; ah! c’est bien le Seul homme aussi de l’équité duquel j’aye a me louer dans ce pays!
Mon ami m’a félicité d’avoir eu l’occasion de pouvoir rendre un juste hommage aux qualités de M hamilton; car il a lu chez un de nos amis, Casenove3 a Philadelphie, le mémoire en forme de lettre que, dans ma détresse a hambourg, je vous ai adressé en mars 1795.4 Ce Mr hamilton, cet homme juste, m’a t’il dit, que vous invoquiés alors comme ministre, en craignant qu’il n’abandonnat Ses fonctions avant la fin de vos affaires, les a trop tot, pour vous, abandonnées. Aujourdhui ce mesme hamilton, rentré modestement dans la classe des Citoyens non fonctionnaires publics, mais ayant conservé le respect général, est, dans le continent du nord, le plus grand des jurisconsultes, et le premier des avocâts Sous la clientelle de qui tout ce qui Souffre vont Se mettre. heureux les clients qu’il adopte! Et je vous regarderais comme un des plus heureux vous mesme, Si vous parvenés a l’engager de Se faire votre effenseur officiel. Je vais joindre, a t’il ajouté, toutes mes instances aux vôtres. Et en effet, Monsieur, cet ami généreux consent a vous écrire pour imprimer une plus grande force a ma prière, par la Sienne, c’est ce que Sa lettre vous prouve.
Je charge donc mon correspondant, Mr Chevâlié5 de Newyork, de vous remettre cette lettre, dont l’intention Sans réserve est de vous Supplier, Monsieur, de m’accepter comme client, Soit pour Soutenir tous mes droits, Sous quelque forme judiciaire qu’ils doivent être deffendus: Soit pour arranger mon affaire avec le congrés général par voie de conciliation, tant Sur la liquidation de mes créances avérées, que Sur la forme des paiemens dont je vous constitue L’arbitre; vous promettant et m’engageant, comme j’ai déja eu L’honneur de vous l’écrire, de n’en appeler a nul autre, Sur toutes les conditions auxquelles votre prudence m’aura Soumis, lorsque vous les aurés payées en pleine connaissance des faits. C’est moins ma cause que je plaide, moi qui touche presqu’a la fin mon orageuse carrière, que celle de ma fille unique que jai Léguée par vous aux Américains, a doter avec la dette Si Sacrée qu’ils ont contractée Envers moi!6
Je vais donc joindre a cette lettre un pouvoir Spécial offert au très honorable homme, Mr Le Colonel Alexandre hamilton, aux fins d’établir, Soutenir, deffendre et règler tous mes droits dans la grande affaire des Services que j’ai rendus au Peuple Américain; avec liberté de passer mon pouvoir a telle personne qu’il voudra, S’il croit qu’il Soit utile aux intérèts de Son client, qu’un tiers en Soit plutot chargé, pour faire toutes les démarches; en Se réservant Seulement le titre de mon deffenseur et c’est le conseil que me donne non Bienveillant instituteur, Taillerand.
Je fais mon instante prière; jenjoins, j’ordonne au Zélé Mr chevalié mon correspondant de Newyorck, de vous passer, Monsieur, toutes les instructions intimes qu’il a recues de moi en divers tems; car la nature des lumières qu’il a du transmettre a mon juge quand vous l’étiés; et quand vous avés prononcé que j’étais au 1er janvier 1792, créancier du congrès depuis 17 années, Au moins de 2 millions 2 cent quatrevingt mille livres tournois,7 peut S’accroitre. Et, pardonnés Généreux homme! ce n’est pas par dèffiance de vos lumières que j’ai refusé d’adopter le résultat fautif de votre compte. Mais c’est parce que la perte en Serait énorme pour moi! Revoyés le.
Les instructions que Chevalié vous a transmises comme juge, ne Sont pas telles qu’il n’en puisse ajouter beaucoup d’autres, quant il parle a mon deffenseur. Mr chevalié puisera donc dans toutes mes correspondances tant anterieures que posterieures, tout ce qui pourra vous prouver de combien mes justes créances S’élèvent au dela de votre premier apperçu, quand vous éxaminiés L’affaire comme chef de la trésorerie. mais, avec un arbitre aussi équitable que vous, toutes les erreurs Se relèvent Sans aucune difficulte. Le titre de mon avocat, Si toutefois vous L’acceptes, comme Mr De Tallerand m’en flatte, éxige Seulement que vous envisagiés mes demandes Sous un point de vue different.
En effet le plus beau de mes titres, en épousant il y a vingt deux ans, les intérèts du Peuple Américain, ayant été d’avoir généreusement dédaigné les précautions minutieuses que le commerce prend toujours quand il envoie des objets prohibés, a un peuple opprimé qui Secoue L’esclavage, (Précautions qui m’auraient Semblé une très grave insulte a la Brave nation a qui je consacrais mes Soins;) il ne doit en Solliciter le remboursement rigoureux, qu’au titre du premier Ami que les Américains ayent rencontré en France, et qui ait Servi chaudement les intérèts de leur libération; car j’avais cru devoir laisser a ce peuple, avant mesme qu’il eut usé de mes envois, la plus immense latitude Sur la forme, le fonds et la nature des paiemens qu’il adopterait envers moi, en reconnaissant mes Services! nul ne Sait mieux que vous, Monsieur, quels Sont mes droits Sur l’amitié de ce grand Peuple, Et avec quels dangers pour moi j’ai tout bravé pour me les acquérir! ma Lettre a vous et ma dernière pétition en ont accumulé les preuves Sous vos yeux: Et cependant vingt ans Se Sont passés, Sans que ce peuple, excepté vous, m’en ait fait la moindre justice! vous L’obtiendrés, j’y compte et vous en rends graces d’avance. Le Peuple Américain, en vous voyant plaider ma cause, reconnaitre enfin qu’il est plus que tems de faire droit a de tels Services rendus, remis après vingt ans, pour la centième fois Sous L’oeuil de Ses représentans, Et par un homme tel que vous: il Sentira qu’il est de Son honneur de ne point laisser exhaler, publier en Europe les justes plaintes d’un vieillard ruiné pour avoir consacré Sa vie, Sa plume et Sa fortune, au Soutien de la liberté du Peuple qu’il invoque, et qui borne Sa récompense a demander un payement qui Seul peut assurer du Pain, oui du pain a Sa fille unique.
je vous Salue, vous respecte, et vous aime.
Caron Beaumarchais
Citoyen français, rappelé
honorablement dans Sa patrie,
apres 3 ans de proscription.
Ne Sachant pas, Monsieur, Si vous accepterés, ou non, la défense de mes intérèts; Je laisse a votre profonde Sagesse a règler avec Mr Chevalié mon agent, chargé de ma procuration, Sous quelle forme il conviendra que ma Clientelle vous Soit remise Sans réserve; M’en rapportant parfaitement a vous.
ALS, Bibliothèque et Archives Municipales, Lille, France; ALS (marked “Duplicata”), The Andre DeCoppet Collection, Princeton University Library.
1. This letter concerns the efforts of Beaumarchais, the French dramatist, to obtain payment for his services as an agent for procuring supplies for the United States Government during the American Revolution. Beaumarchais was also concerned with recovering the so-called “lost million.” For Beaumarchais’s earlier efforts to settle his accounts with the United States, see the introductory note to Oliver Wolcott, Jr., to H, March 29, 1792; H to Thomas Jefferson, June 10, 1793.
In the interval between the American Revolution and the French Revolution, Beaumarchais was out of politics. On September 22, 1792, he left Paris with a commission from the French government to purchase a consignment of muskets at Terweren (Veere) in the Netherlands. He returned briefly to France in 1793, and had his commission renewed by the Committee of Public Safety. Later, however, he was proscribed as an émigré. Beaumarchais continued to negotiate for the guns until the British seized them in October, 1794. He then moved to Hamburg, and on July 5, 1796, with the permission of the Directory he returned to Paris.
2. Talleyrand became Bishop of Autun in 1788. After the overthrow of the French monarchy in 1792, he left France for England, where he learned that a decree of the Convention prohibited his return. Expelled from England early in 1794, he sailed for the United States, where he became friends with H (see H to George Washington, May 5, 1794). In June, 1796, he returned to Europe, and after spending a month in Hamburg, he arrived in Paris in September, 1796.
This letter was enclosed in Charles Maurice de Talleyrand-Périgord to H, November 12, 1796.
3. Théophile Cazenove.
4. Beaumarchais to H, March 9, 1795. This letter is in the possession of the Beaumarchais family in Paris and to date has not been made available.
5. John A. Chevallié, a partner with Anthony Rainetaux in the New York mercantile firm of Chevallié and Rainetaux, had assumed the responsibility for collecting the debt which the state of Virginia had contracted with his father, Pierre François Chevallié, in his capacity as supercargo for Beaumarchais in delivering a consignment of military stores to Yorktown in 1778. See Chevallié fils to Thomas Jefferson, January 19, 1787 (Julian P. Boyd, ed., The Papers of Thomas Jefferson [Princeton, 1950– ], XI, 55), and The Commonwealth of Virginia v Beaumarchais (Daniel Call, Reports of Cases Argued and Adjudged in the Court of Appeals of Virginia [Richmond: Thomas Nicolson, 1805], III, 122–80).
Chevallié also acted as Beaumarchais’s agent in the negotiations concerning Beaumarchais’s claim against the United States. On December 11, 1794, Wolcott, at that time comptroller of the Treasury, wrote to Chevallié: “In reply to your Letter of the 4th. instant, I think it proper to observe, that I am possessed of an official Copy of a Rect. signed by Mr. Beaumarchais dated the 10th. of June 1776 for One million of Livres.
“It must not be disputed that this money was charged to the United States by the French Government and acknowledged by our Minister in a Contract concluded at Versailles on the 25th. of February 1783.
“It remains for you to show on behalf of Mr. Beaumarchais, that he ought not to account with the United States, for monies recd. by him for their use, or that he has accounted or remains otherwise accountable for the sum in question.” (ADf, Connecticut Historical Society, Hartford.) On February 17, 1796, Wolcott wrote to Timothy Pickering: “It is said to be a matter of record in your Dept. that the Minister of France stated in an Official conference or in a Letter some time in June 1779. that the supplies recd. from France during the late war which were drawn from the Royal Magazines were not to be paid for by the United States to Mr. Beaumarchais. This declaration being thought to be important to a right decision soon to be made at the Treasy upon Mr. Beaumarchais accounts, I have to request a certified extract of [what] relates to the subject to be filed as a Voucher in [this] Dept” (ADf, Connecticut Historical Society, Hartford). For information on the French government’s loan of a million livres tournois to the United States through a firm operated by Beaumarchais, see the introductory note to Wolcott to H, March 29, 1792.
6. Amelie Eugénie Beaumarchais. On April 10, 1795, Beaumarchais addressed a petition to the American people “Dans Sa personne Collective, Et celle de Ses Representans, quels qu’ils Soient …” (ADS, RG 76, Records of the Boundary and Claims Commissions and Arbitrations, Records Relating to French Spoliation Claims, Miscellaneous Envelope 3, Folder 38, National Archives). A lengthy justification of his claim against the United States, the petition ended with the following plea for his daughter: “Souffrés donc qu’en mourant, je vous lègue ma fille a doter avec ce que vous me devés. Peut-être qu’après moi, par d’autres injustices que je ne peux plus relever, il ne lui reste rien au monde; Et peut-être la Providence a-t-elle voulu lui ménager, par vos retards d’acquittement, une ressource après ma morte, contre une infortune complette! Adoptés la comme une digne Enfant de l’Etat! Sa Mère aussi malheureuse et ma veuve; Sa Mère vous la conduira qu’elle Soit regardée chez vous comme la fille d’un citoyen!” Immediately after Beaumarchais returned to Paris from Hamburg, however, on July 11, 1796, Eugénie married André-Toussaint Delarue, an officer and a former aide-de-camp to the Marquis de Lafayette.
7. No report by H on Beaumarchais’s claim has been found. In May, 1793, however, Richard Harrison, auditor of the Treasury, reported that Beaumarchais’s claim was settled on May 24, 1793, and he recommended that the balance of payment should be suspended until steps were taken to determine who had received the million livres (Reports of Committees, 18th Cong., 1st Sess., No. 64 [February 16, 1824], 5). In a “Statement of the domestic debt of the United States, as due on the first of January 1794 including the sums passed to the credit of the Trustees of the Sinking Fund,” which Wolcott prepared for the 1794 congressional investigation of the Treasury Department, Wolcott noted “… a claim of Caron de Beaumarchais for supplies furnished during the late war for Dollars 422,265..18 Cents which is now depending in the Comptroller’s Office” (copy, RG 217, Oliver Wolcott’s “Explanation of Accounts, 1792–1794,” Comptroller of the Treasury, National Archives). See also H to Jefferson, June 10, 1793. For information on the investigation of the Treasury Department in 1794, see the introductory note to H to Frederick A. C. Muhlenberg, December 16, 1793.
After Beaumarchais’s death in 1799, his heirs unsuccessfully petitioned Congress nineteen times for a settlement of his accounts. See Digest Summary and Alphabetical List of Private Claims Which Have Been Presented to the House of Representatives From the First to the Thirty-First Congress, Exhibiting the Action of Congress on Each Claim With References to the Journals, Reports, Bills, &c., Elucidating its Progress, Compiled by Order of the House of Representatives (Washington, D.C., 1853), I, 496–97; , Claims, 314–19, 332, 341–42, 343–46, 433–35, 538–41, 559–81, 859–61; Wharton, Revolutionary Diplomatic Correspondence, I, 380–87.
The documents and letters concerning Beaumarchais’s claim may be found in RG 76, Records of the Boundary and Claims Commission and Arbitrations, Records Relating to French Spoliation Claims, Miscellaneous Envelope 3, Folder 38, National Archives. Beaumarchais’s claim was finally settled between 1835 and 1837. In compliance with the provisions of the Convention of 1831, the French government paid the United States five million dollars for spoliations of American commerce. Out of this fund the heirs of Beaumarchais received eight hundred thousand francs and agreed to abandon any further claims. For the text of the Convention between the United States and France, July 4, 1831, see , V, 315–19. See also Charles J. Stillé, “Beaumarchais and the Lost Million,” Pennsylvania Magazine of History and Biography, XI (1887), 1–36; , V, 333–34, 337. No record of this final payment on Beaumarchais’s claim has been found in the accounts of the United States. On March 12, 1951, F. E. Manning of the General Accounting Office reported on the payments that the United States had made to Beaumarchais and his heirs. In that report Manning wrote: “Examination of the Treaty brings out the fact that claims of citizens of France against the U. S. for ‘ancient supplies or accounts’ were provided for by allowing France under Article III of the Treaty to withhold 1,500,000 francs from the amount due the U. S. under Article II.
“Article V further provided that the claims of the citizens of both nations would be prosecuted in their respective countries before competent judicial and administrative authority.
“Hence, it would appear that if the Beaumarchais claim was allowed under the Treaty of 1831 it would have been paid by France from the moneys withheld under Article III, and no accounts of the U. S. would be involved.” (LS, RG 217, Records of the United States General Accounting Office, National Archives.)