From Benjamin Franklin to Vergennes, 24 March 1783
To Vergennes
Passy ce 24 mars 1783
Je desirerois, Monsieur le Comte, faire imprimer la Traduction du Livre des Constitutions des Etats-Unis de l’Amerique publié en 1781 à Philadephie par Ordre du Congrès Général;8 plusieurs de ces Constitutions ont dèja paru dans le Journal des Affaires de l’Angleterre et de l’Amerique, d’autres ont déja paru ailleurs, mais il n’en existe pas encore de Traduction complette, celle dont j’ai l’honneur de parler à votre Excellence, qui formera un Volume in octavo, renferme les diverses Constitutions des Etats-Unis, leur Traité avec la France, et ne contient aucunes matieres étrangeres; J’ai pris pour cet objet des arrangemens avec le Sr. Pierres qui est prêt à commencer l’Impression, J’esper que Votre Excellence voudra bien donner son Agrément à cette Publication.9
Le Sr. Pierres a besoin d’une Permission de M. le Garde des Sceaux1 pour imprimer et pour debiter ensuite cet Ouvrage, lorsqu’il m’aura livré le Nombre d’Exemplaires convenu; comme J’aurois lieu de souhaiter que cette Traduction pût paroître sous peu de tems, je serai très obligé à votre Excellence si elle veut bien engager M. le Garde de Sceaux à faire expedier promptement son ordre et même dans le Cas où les Formalités requises pour cette Expédition exigeroient un certain tems, de l’engager à autoriser par une Lettre le Sr. Pierre à commencer l’Impression.
J’ai l’honneur d’être avec une respectueuse Consideration, de Votre Excellence, Le très humble et très obeissant Serviteur
B Franklin
[Son] Exce. le Comte de Vergennes.
Endorsements: Envoyé copie à M. le Garde des Sceaux le 30. Mars 1783. / M. franklin / M. de R [Rayneval]
6. In the hand of L’Air de Lamotte.
7. Provided by La Rochefoucauld, under cover of the letter immediately above.
8. The Constitutions of the Several Independent States of America … (Philadelphia, 1781): XXXVIII, 216–17n.
9. In 1777, as various state constitutions were ratified and their texts became available in France, they were translated by La Rochefoucauld with BF’s assistance and published in the Affaires de l’Angleterre et de l’Amérique; see XXIII, 480–1, and BF’s correspondence with La Rochefoucauld in vols. 23–25. The first edition of all thirteen constitutions and other founding documents of the country, including the 1778 Franco-American treaties, was published by order of Congress in 1781; see above. By June of the following year, a London reprint of the Philadelphia edition was “printed for J. Stockdale in Picadilly and sold by J. Walker.” (The editor’s advertisement is dated June 15, 1782.) We have no record of when BF obtained one of these volumes, but La Rochefoucauld was translating the post-1777 constitutions by October, 1782: XXXVIII, 216–17. There is no reason to believe that BF did not review those translations, just as he had the earlier ones. The French edition printed by Pierres—Constitutions des treize Etats-Unis de l’Amérique (Paris, 1783)— would ultimately include the other founding documents published in the 1781 edition, the Dutch-American Treaty of Amity and Commerce of Oct. 8, 1782, and the Swedish-American Treaty of Amity and Commerce dated April 3 (published above under [March 5]). See also Gilbert Chinard, “Notes on the French Translations of the ‘Form of Government or Constitutions of the Several United States’ 1778 and 1783,” APS Yearbook for 1943, pp. 97–106.
1. Armand-Thomas Hue de Miromesnil: XXXV, 258n; Michel Antoine, Le Gouvernement et l’administration sous Louis XV: Dictionnaire biographique (Paris, 1978), p. 130.