Thomas Jefferson Papers

To Thomas Jefferson from Stephen Hallet, 21 September 1792

From Stephen Hallet

George town 21 7bre 1792.

Monsieur

Vous Serez Sans doute instruit de ce qui a été decidé ici au Sujet du Capitol, ou plustot, vous aurez Su par le president qu’il n’y a pas eu de Decision.

Je m’etois proposé de vous rendre compte de ce qui est Venu a ma connoissance Sur ce Sujet, et de vous presenter l’assurance de ma reconnoissance pour l’interêt dont vous avez bien voulu m’honorer, mais J’ai été forcé de Differer ce devoir Jusqu’a ce que Je Susse où vous faire parvenir ma lettre.

MM. les Commissaires m’ont appelés ici pour faire quelques improvemens a mon plan; et pour n’en point changer la forme il a fallu en augmenter considerablement les proportions. Les colonnes de Fordre extérieure Etoient de cinq pieds de diametre et par consequent de cinquante pieds d’elevation. Cela cut été magnifique mais on a paru craindre que l’execution ne Soit trop Dispendieuse, et il n’a pas été agreé, ni aucun de ceux qui etoient Sous Consideration, mais, J’ai recu ordre de travailler a un nouveau projet dans le Sistême de celui que J’ai eu l’honneur de vous faire voir a Philadelphie l’année derniere. J’aurois Souhaite qu’on me laissat plus de liberté pour la Composition mais Je ne pouvois pretendre a plus de Confiance que Je n’ai eu Occasion d’en Justifier. Ce nouveau plan Sera reçu ou rejetté apres avoir été exposé au jugement du Public qui Sera Sans doute nombreux ici le huit Octobre a cause de la Vente de terreins qui aura lieu a cette epoque.

Le Président m’a fait beaucoup de questions Sur mes etudes theoriques et pratique et a paru Souhaiter des preuves de ce qu’il m’a donné occasion de lui repondre. Je n’avois pris aucune precautions a ce Sujet en quittant paris parce que J’étois connu de plusieurs personnes interessées dans l’etablissement pour lequel Je m’etois destiné.

Mais J’espere Monsieur que vous aurez une preuve en ma faveur et qui ne peut être Suspecte, c’est l’Almanach Royal, edition de 1786 et Suivante. Vous y trouverez la preuve que J’ai été recu Architecte Jure-Expert de la 1re Colonne en 1785. Mais l’Assemblée Nationnale ayant compris ces offices dans les Suppressions Je me Suis trouvé sans état, J’en Suis venu Chercher un en Amerique, et Si Je pouvois le trouver dans cette affaire-ci il Seroit plus beau que Je n’avois osé me le promettre.

Vous Connoissez Monsieur mes relations a Philadelphie ou Je vis depuis pres de Deux ans. J’ai vu habituellement Mr. Tellier, Col. Biddle, Mr. Cazanove, &c. De plus vous avez vu de mes ouvrages dans plusieurs occasions. Si Vous Croyez pouvoir hazarder quelques temoignages en ma faveur ils ne peuvent manquer d’etre Decisifs. J’ai L’honneur d’etre tres Respectueusement Monsieur Votre tres humble et obeissant Serviteur.

Stephen Hallet

RC (DLC); addressed: “A Mr. Jefferson Esqr Richmont Virginia”; postmarked: “Geo town Septr 26” and “Richmond, Oct. 26”; written on address cover: “Opened through mistake by Geo. Jefferson”; endorsed by TJ as received 1 Nov. 1792.

Etienne Sulpice Hallet (ca. 1755–1825) was a professionally trained French architect who immigrated to Philadelphia between 1786 and 1788. In response to the public competition sponsored by the Commissioners of the Federal District, and perhaps with TJ’s encouragement, Hallet drafted three designs for the Capitol building, the first in July, the second in August, and the third in December 1792. Although the Commissioners did not accept any of the designs for the Capitol that they examined at their 16–17 July 1792 meeting, they invited Hallet to the Federal District to discuss his architectural ideas—hence his presence in Georgetown at this time. In March 1793, the Commissioners, prompted by TJ and Washington, chose William Thornton as the winner of the contest for the best design of the Capitol. At the same time, however, they awarded Hallet a consolation prize of 100 dollars and a lot in the Federal District and employed him to superintend the execution of Thornton’s plan, a task at which he labored until he was dismissed in 1794, apparently on account of insubordination (DAB description begins Allen Johnson and Dumas Malone, eds., Dictionary of American Biography, New York, 1928–36, 20 vols. description ends ; Wells Bennet, “Stephen Hallet and His Designs for the National Capitol, 1791–94,” Journal of the American Institute of Architecture, iv [1916], 290–5, 324–30, 376–83, 411–18).

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