Benjamin Franklin Papers

To Benjamin Franklin from Jean-Guillaume Backhaus, with Franklin’s Note for a Reply, 7 February 1783

From Jean-Guillaume Backhaus,7 with Franklin’s Note for a Reply

ALS: American Philosophical Society

à Hannovre ce 7. fevr. 1783.

Monseigneur,

J’ai l’honneur de feliciter Vôtre Excellence de la paix glorieuse, qui vient être conclue, & dont l’histoire èternisera Vôtre nom très réspectable & Vos insignes merites.

A Son rétour me vinrent quelques considerations en égard de l’Armée des Etats Souvrains de l’Amerique Septentrionale, les quelles mon Zêle m’inspira, & ma confiance réspectueuse aux gracieux faveurs de Vôtre Excellence m’engage d’exposer ici très humblement. Elle est formée d’indigênes que le patriotisme a armé & qui Sont rappellés par la paix à leurs occupations ordinaires lesquelles ils ne Sauroient abandonner Sans faire une perte notable à leurs compatriotes.

Mais puisqu’il Sera necessaire d’entretenir un Corps d’armée, il paroit profitable d’y faire entrer des Etrangers, qui remplaceroient autant d’indigênes augmenteröient l’industrie, & dont la posterité—Si l’on ne les empeche pas de Se marier, ce qui les oblige à une plus grande fidelité & au Soin de leur famille profitable au public—fourniroit nombre de natifs.

Les Trouppes allemandes, qui ont Servi contre Les Etats Souvrains durant la guerre passée, Sont accoutumées au Climat & à la nourriture, habillées, armées & exercées. Le Prince Marggrave d’Anspac en a fait Transporter pour payer des Subsides les dêttes de feu son pere,8 qui en a chargé Son païs par des depenses enormes pour la fauconnerie des housards. Il ne Se consolera de voir cesser Ses Subsides avant de S’étre entierement dechargé de ces dêttes, que par l’idée que la paix y ait mise Ses trouppes hors de fonction.

A leur rétour il ne lui reste qu’à les reformer & a garder leurs armes au l’arsenal, jusqu’a ce qu’après Sa mort S. M. Prussienne9 trouve bon de les en rétirer.

Le Prince de Waldec, dont la revenue principale font les Eaux de Pyrmont, Se trouve dans le même cas, & je crois d’y pouvoir ajouter celui d’Anhalt Zerbst.1 Ils ne Seront pas éloignés de vendre leurs régiments, lesquels il leur faudroit réformer à leur rétour, Sans aucun dédomagement, ce qui plongéroit bien de gens, dont leurs païs abondent, dans la misêre.

Ayant de mes amis aux conseils des Princes d’Anspac & de Waldec, j’offre mes très humbles Services pour entamer cette negociation, qui n’est pas Sans exemple, vû que la cour d’Hannovre a acheté l’an 1760 un Regiment d’Infanterie du Duc de Saxe Gotha,2 qui garde Son nom. L’avantage qui en Suivra, est, que l’on Sauroit établir une levée perpetuelle de récrues pour ces regiments allemands dans les Cercles de la Franconie, de la Suabe & du Rhin, & veritablement à les augmentér Successivement de plusieurs bataillons.

Il n’y a païs au monde qui Soit Si facile à cette permission & je me charge avec mille plaisirs du plan & de l’arrangement de Son execution, ayant la parfaite connoissance de ces cercles.3 Mon depart d’ici Se tardant jusqu’aux Paques, j’abandonne très humblement à Vôtre Excellence de Se Servir de l’addresse, que j’ai donné l’autrefois à Hambourg,4 ou de me faire écrire directement ici, si Elle me fait la grace d’une reponse.

C’est avec le plus profond respect que j’ai l’honneur d’être Monseigneur De Vôtre Excellence le très humble & très Soumis Serviteur

Jean Guillaume Backhaus
Docteur en Droits

Endorsed: That It is probable that the United States will not keep up a Standing Army, having every where a well disciplin’d Militia. That many of the Germans have already deserted the English Colours & settled in the Country,5 and it is probable most of them will do the same rather than return to Europe. That I am not authoriz’d to set on foot any such Negociations. Am however oblig’d to him for his good Will to our Service, & request he would accept my Thanks.6

[Note numbering follows the Franklin Papers source.]

7Who had written on Jan. 20 to request a consulship at Hamburg: XXXVIII, 316–17. As with that letter, this letter was sent by way of Genet: Backhaus to BF, March 8, 1783 (Hist. Soc. of Pa.).

8Karl Wilhelm Friedrich, margrave of Anspach, was the father of Christian Friedrich Carl Alexander, margrave of Anspach-Bayreuth (XXXVI, 493n): Walther Killy, ed., Deutsche Biographische Enzyklopädie (12 vols., Munich, 1995–2000).

9Frederick II, King of Prussia.

1Frederick Augustus, Prince of Anhalt-Zerbst, and Frederick, Prince of Waldeck: Edward J. Lowell, The Hessians and the Other German Auxiliaries of Great Britain in the Revolutionary War (New York, 1884), pp. 3, 15, 300.

2Friedrich III, Duke of Saxe-Gotha-Altenburg (1699–1772). He signed a subsidy treaty on Nov. 17, 1756: Killy and Vierhaus, eds., Dictionary of German Biography, II, 479; Carl W. Eldon, England’s Subsidy Policy Towards the Continent During the Seven Years’ War (Philadelphia, 1938), pp. 83, 105.

3As a former representative of the duchy of Holstein: XXXVIII, 316.

4Care of Lagau, the French vice-consul in Hamburg: Backhaus to BF, Jan. 20, 1783 (APS). In the Almanach royal for 1783 Lagau is listed as vice-consul in nearby Rostock (p. 263).

5Of about 30,000 German mercenaries who fought in America, approximately 5,000 deserted and more than 17,000 returned to Europe: Lowell, The Hessians and the Other German Auxiliaries, p. 300.

In 1776 BF had devised a strategy to entice German troops in the vicinity of Philadelphia to desert: XXII, 578–9.

6Backhaus’ final letter to BF, dated March 8 and cited above, was written before he received this reply. He repeats his proposals, and adds that Heyne, secretary of the Göttingen Royal Society of Sciences, will attest to his good reputation. Since BF is a member of that organization, surely Heyne’s endorsement will provide an adequate introduction. Christian Gottlob Heyne (1729–1812) was Professor of Poetry and Rhetoric and library director at the University of Göttingen as well as the editor of Göttinger gelehrten Anzeigen: Killy, ed., Deutsche Biographische Enzyklopädie. BF had been a member of the Society since 1766: XIII, 315.

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